El primer que cal explicar de la Terra és que és un bola axatada , un geoide , amb aquest aspecte.

(Font imatge: Viquipèdia) 

La Terra és divideix en paral·lels o cercles horitzontals paral·lels entre ells , el més gran dels quals és l'Equador que està a cero graus per definició. En anar dibuixant paral·lels més amunt els graus van augmentant fins arribar al Pol Nord que està a una latitud de 90 graus, i els cercles es fan més petits. En baixar cap al sud els graus van disminuint de forma negativa fins el Pol Sud que hi és a una latitud de -90 graus.

Si dibuixem cercles verticals sobre la Terra cap a l'est o l'oest estarem seguint els meridians, el meridià de cero graus passa per definició per la ciutat de Greenwich. Si dibuixem cercles verticals cap al oest la longitud va augmentant fins arribar a +180 a les antípodes de Greenwich, si per contra dibuixem meridians cap a l'est la longitud va disminuint i té valors negatius.

Mira aquest diagrama on hem representat la latitud que varia des de cero graus a l'equador fins 90 graus als pols, i la longitud que varia des de cero graus al meridià de Greenwitch fins 180.